Геологи-исследователи из Смитсоновского национального музея естественной истории провели исследование тектоники плит Земли, чтобы определить прошлое планеты. Свое исследование они опубликовали в научном журнале Geochemical Perspectives Letters.
Ученые определили возраст самых древних материалов земного происхождения – цирконов, добытых в холмах Джек-Хиллз в Западной Австралии. Эти неразрушимые минералы образовались около 4,3 миллиарда лет назад, а это значит, что тогда сама планета находилась в зачаточном состоянии, в возрасте около 200 миллионов лет.
Чтобы заглянуть в прошлое Земли, исследовательская группа отобрала 15 камней размером с грейпфрут из Джек-Хиллз и разложила их на мельчайшие частицы – минералы, измельчив их в песок. Цирконы очень плотные, поэтому их было легко отделить от остальных минералов.
После ученые проверили более 3,5 тысячи цирконов, каждый размером всего в пару человеческих волос, облучая их лазером и измеряя химический состав с помощью масс-спектрометра.
Из всех минералов лишь 200 штук были пригодны для изучения разрушительного воздействия миллиардов лет, прошедших с момента их создания.
Возраст циркона может быть определен с высокой степенью точности, поскольку каждый из них содержит уран. Известная радиоактивность урана и точно рассчитанная скорость его распада позволяют ученым установить, как долго существовал минерал. Кроме того, исследователям помогает присутствие алюминия в цирконах.
Ученые пытаются реконструировать события, которые привели к преобразованию Земли из расплавленного шара из камня и металла в обитаемую планету.
В некотором смысле они пытаются ответить на вопрос, почему Земля уникальна и почему только на ней есть жизнь.